Dentro de algunas décadas podremos tener más información sobre un tema que despierta bastante interés dentro de la exploración espacial: las lunas heladas de Júpiter. En ese sentido, la Júpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará una misión a esta zona que progresivamente ha ido llamando la atención del mundo.
Esta misión es completamente interesante, debido a que la ESA sostiene que este planeta puede ser habitable por los humanos. Y se espera que recopile la información necesaria para determinar si esta hipótesis es viable o no. La nave se lanzará desde el puerto espacial de la ESA en la Guayana Francesa con un cohete Ariane 5.
En concreto, esta misión va a explorar el planeta más grande del sistema solar y tres de sus lunas: Calisto, Europa y Ganímedes. ¿Encontrará océanos subterráneos capaces de albergar alguna forma de vida?
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Misión JUICE a las lunas heladas de Júpiter
El lanzamiento está previsto para el jueves 13 de abril a las 12.15 h GMT (13.15 h CET). Hay que recordar que Júpiter se halla a casi 900 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que este viaje tardará cerca de ocho años en completarse. Esta nave hará tres sobrevuelos de la Tierra y un sobrevuelo de Venus, utilizando las ayudas gravitatorias de los planetas para lanzarse hacia Júpiter. Se estima que JUICE llegue a Júpiter en el 2031 y su misión se completará en el 2035.
¿Cuál es la misión?
JUICE tendrá como principal objetivo estudiar la superficie helada de Júpiter y buscará capas oceánicas subyacentes. Asimismo, estudiará la química, la estructura, la dinámica, la meteorología y el clima de Júpiter, y verá cómo funciona una atmósfera sin un planeta sólido debajo.
Otro objetivo de esta misión es descubrir cómo interactúan entre sí la atmósfera, el magnetismo, las lunas y los anillos polvorientos de Júpiter para arrojar luz sobre otros sistemas. Con estos datos, se permitirá desarrollar nuevas teorías sobre la viabilidad de que haya otros sistemas habitables que posean características similares a Júpiter.
Esta misión también logrará una hazaña. ¡Se convertirá en la primera nave espacial humana que entre en órbita alrededor de la luna de otro planeta! Si todo sale bien, este hito se completará en el 2034 cuando llegue a la luna más grande de Júpiter y la novena más grande del sistema solar, Ganímedes.
Esta luna en particular es muy importante dentro de la misión, ya que es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético. JUICE entrará en órbita a unos 500 km de la superficie de Ganímedes, estudiándola por completo.
Por otro lado, realizará 21 sobrevuelos de Calisto, que podría contener un océano salado subterráneo. Esta luna será observada muy de cerca. Otros objetivos de la misión JUICE contemplan elaborar mapas de sus superficies, explorar zonas poco conocidas de las lunas, explorar sus exosferas y estudiar de qué están hechas las lunas.
Detalles técnicos de la misión JUICE
La misión es la primera que envía una nave espacial a Júpiter desde Juno, que orbita el planeta desde 2016, por ende, llevará a bordo 10 instrumentos que les va a permitir realizar sus estudios. Entre ellos, un MAJIS, un espectrómetro que estudiará las características de las nubes del planeta, del hielo y de los minerales de la superficie lunar.
También tendrá un radar, un espectrógrafo de imágenes UV, un sistema de cámaras ópticas y J-MAG, un magnetómetro que estudiará los océanos subterráneos de las lunas. Asimismo, 3GM, estudiará la extensión de los océanos internos de las lunas y la estructura de la ionosfera de Júpiter.
Palabras finales
Sin duda, la información recopilada por la misión JUICE será muy esclarecedora acerca de la composición de Júpiter y sus lunas heladas. Y, aunque aún falta una década para conocer todo a detalle es un gran paso para la humanidad.