La exploración espacial es un tema que durante las últimas décadas ha tenido grandes avances y, de hecho, el objetivo de muchas organizaciones es crear nuevas formas de viajar al espacio exterior en menor tiempo y con mejores resultados. De allí que la NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) hayan decidido crear cohetes de propulsión nuclear.
En ese sentido, su objetivo principal es avanzar en el desarrollo de la tecnología de cohetes térmicos nucleares. A su vez, esperan llegar a Marte, el Planeta Rojo, en la mitad del tiempo, lo que reducirá los riesgos para la tripulación y la complejidad del viaje. Esta noticia marca un antes y después es cuanto a los viajes espaciales y, en especial, podría significar un gran avance en la exploración de este planeta.
Cohetes de propulsión nuclear para viajar a Marte
Lockheed Martin será el contratista principal y el encargado de diseñar, construir y probar los cohetes de propulsión nuclear para viajar a Marte. Todo formará parte del programa llamado Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Asimismo, se espera que las pruebas inicien en el 2027. Por ahora, la inversión para llevar a cabo este ambicioso proyecto asciende los $ 300 millones.
Por su parte, el motor del cohete térmico nuclear (NTR) utiliza un reactor de fisión que permitirá viajar mucho más rápido. Este motor usa uranio, que calentaría hidrógeno líquido extremadamente frío, impulsando gas caliente fuera de una boquilla para generar empuje. Además, se cree que podría superar la deficiencia de los cohetes de propulsión química: que no pueden transportar suficiente combustible.
De igual manera, los cohetes de propulsión nuclear para viajar a Marte alargarán el tiempo que los motores podrían permanecer encendidos. También tendrá más energía para instrumentos y sistemas de comunicaciones. Al respecto, Pam Melroy administradora adjunta de la NASA, en una nota de prensa, explicó:
Trabajar con DARPA y empresas de la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo tecnológico que necesitamos para enviar humanos a Marte. Esta demostración será un paso crucial para cumplir con nuestros objetivos de la Luna a Marte para el transporte de la tripulación al espacio profundo.
En la construcción de estos cohetes de propulsión nuclear para viajar a Marte también participará el Departamento de Energía. En ese sentido, el Dr. Prasun Desai, administrador asociado interino de STMD en la sede de la NASA en Washington, en la nota de prensa antes mencionada, detalló:
A través de inversiones anteriores de la NASA, en colaboración con el Departamento de Energía, hemos apoyado al sector comercial para aumentar sus capacidades en tecnología de propulsión nuclear (…) Ahora, esas inversiones están cerrando el círculo a medida que trabajamos con estas mismas empresas para construir el primer cohete de propulsión nuclear que vuela al espacio.
Por otro lado, el reactor nuclear permanecerá inactivo hasta que el cohete haya alcanzado una órbita segura lo suficientemente alejada de la Tierra. Esto dará una capa extra de seguridad. Sin duda, esta noticia resulta completamente innovadora y puede tener un impacto significativo en la manera en la que se realizan los viajes espaciales.