Durante siglos, Marte, el Planeta Rojo ha sido el epítome de lo desconocido, lo que ha incentivado a que la humanidad haga todos los esfuerzos posibles para analizar su composición y descubrir si existe la posibilidad de que albergue alguna forma de vida. Además, son muchos los que consideran que este planeta tiene el potencial de ser colonizado en el futuro. Sin embargo, algo completamente sorprendente es que, según una nueva hipótesis, quizás hubo una posible vida en Marte hace 50 años.
En ese sentido, fue en la segunda mitad del siglo XX cuando la tecnología y el interés se alinearon para permitir investigar más de cerca este enigma marciano. Estas misiones no solo estaban destinadas a explorar el planeta, sino también a determinar si había signos de vida. No obstante, lo que parecía una misión encaminada a resolver uno de los mayores enigmas, tiene la sospecha de haber provocado un posible desenlace fatal.
¿Podría haber vida microscópica en Marte? ¿Y si la hubiera, podríamos haberla eliminado sin siquiera darnos cuenta? De esta manera, la noción de que los seres humanos podrían haber sido los responsables de aniquilar una forma potencial de vida, aunque microscópica, en otro mundo, está tomando cada vez más relevancia. ¿Te interesa saber más acerca de este tema? ¡Sigue leyendo!
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Misiones Viking: pioneras en la exploración de Marte
Las pioneras de la exploración de Marte fueron las misiones Viking, a bordo llevaban instrumentos especializados como el VIS o Visual Imaging System, un IRTM o Infra-Red Thermal Mapper y un MAWD o Mars Atmospheric Water Detector para buscar vida en el suelo de este planeta así como para estudiar minuciosamente la superficie, la atmósfera y la composición química de Marte.
Algo que destaca sobre estas misiones es que aportaron la mayor parte de la información sobre Marte, además de que fueron una de las más ambiciosas enviadas al Planeta Rojo hasta el momento. El Viking I se lanzó el 20 de agosto de 1975 y el Viking II el 9 de septiembre de 1975.
Cada sonda constaba de un orbitador y un aterrizador, lo que permitía un enfoque completo de la exploración marciana. Además, estas misiones poseían una sonda orbital (VO o Viking Orbiter) diseñada para fotografiar la superficie marciana desde la órbita del planeta. El Viking I y el Viking II pasaron varios meses reconociendo la superficie, donde realizaron tres experimentos biológicos que permiten pensar que hubo posible vida en Marte hace 50 años: el Pyrolytic Release Experiment, el Labeled Release Experiment, y el Gas Exchange Experiment.
Estas misiones sentaron las bases para la exploración espacial interplanetaria y demostraron que las máquinas podrían funcionar en condiciones extremas en otro mundo. La tecnología desarrollada para las Misiones Viking allanó el camino para futuras misiones, como los rovers Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance.
Experimentos marcianos: del descubrimiento de compuestos orgánicos a su controversia
Pyrolytic Release Experiment
El Pyrolytic Release Experiment, uno de los componentes clave de las Misiones Viking, se centró en el principio de la asimilación del carbono. Estas muestras se esterilizaban durante tres horas a 160 °C, luego eran incubadas durante cinco días bajo una luz artificial (sin ultravioleta). Posteriormente, estas muestras entraban a un contenedor con una temperatura de 650 °C con el objetivo de pirolizar toda la materia orgánica. A continuación se introducía helio para la transferencia de la fase de vapor.
Finalmente, se comparaba una muestra esterilizada y no esterilizada. Si los resultados eran iguales, se concluía que no había agente biológico, pero si había cambios, esto se podía traducir en que probablemente existiera presencia de materia orgánica que hubiera alterado el resultado. Sin embargo, los resultados iniciales parecían prometedores, la interpretación se volvió complicada debido a la posibilidad de reacciones químicas no biológicas.
Labeled Release Experiment
Se basaba en el concepto de la asimilación de moléculas orgánicas y fue otro de los experimentos de las misiones Viking. En este experimento, se agregaban nutrientes etiquetados con carbono-14 al suelo marciano y se observaban los gases liberados. La liberación de gases o un aumento de la radioactividad de la atmósfera podrían haber indicado la presencia de microorganismos que asimilaban las moléculas orgánicas. Una vez más, los resultados no fueron concluyentes.
Gas Exchange Experiment
Este tercer experimento estaba fundamentado en el principio de intercambios entre la materia viva y la atmósfera. En ese sentido, involucró la liberación de gases compuestos por helio, kriptón y dióxido de carbono en una cámara sellada en la que se cultivaban cultivos de microorganismos. De esta manera, la absorción de gases por parte de los cultivos podría haber indicado la presencia de microorganismos en el suelo marciano.
Controversia
A pesar de que os resultados de los experimentos de las Misiones Viking no proporcionaron respuestas definitivas sobre la existencia de vida en Marte, su importancia no puede subestimarse. Estos experimentos marcaron el comienzo de una exploración más profunda y rigurosa del Planeta Rojo. Asimismo, la controversia y el debate generados por estos experimentos también destacan la importancia de la crítica y el análisis en la exploración científica.
Pero, ¿por qué estos experimentos dieron de qué hablar e incluso permitieron que se hablara de una posible vida en Marte hace 50 años? En primer lugar con el Pyrolytic Release Experiment, el resultado fue positivo para la presencia de seres vivos; con el Labeled Release Experiment se determinó que la muestra calentada no aportó ningún resultado válido. Finalmente, con el experimento el Gas Exchange Experiment, el resultado fue probablemente positivo.
Sin embargo, los científicos aseguraron que la presencia de vida en Marte era inexistente. Sostuvieron que los resultados positivos se debieron a procesos químicos y geológicos. Además, sugirieron que lo mejor era excavar a una cierta profundidad del suelo para tener nuevas muestras y conclusiones. En tiempos recientes, se ha argumentado que los científicos no supieron interpretar los datos arrojados en las misiones Viking, además, los acusan de haber acabado con la vida existente en las muestras.
La Hipótesis de Schulze-Makuch
El astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, profesor del Centro de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Técnica de Berlín, es el principal defensor de una posible vida en Marte hace 50 años. En ese sentido, en una publicación para Big Think, asegura que ciertos experimentos realizados en las misiones Viking mostraron indicios positivos de microorganismos, pero que el análisis del suelo en los módulos de aterrizaje puede haber destruido estas formas de vida.
Asimismo, tomando en cuenta los nuevos descubrimientos de las últimas décadas, Schulze-Makuch, sostiene que uno los errores principales fue la aplicación de agua en el experimento, esto podría haber exterminado los microorganismos que se buscaban. En el 2007, este científico adelantaba en un estudio, junto con su coautor Joop M. Houtkooper, que la vida en Marte podría haber incorporado peróxido de hidrógeno. Schulze-Makuch, explicó:
Si suponemos que la vida marciana autóctona podría haberse adaptado a su entorno incorporando peróxido de hidrógeno a sus células, esto podría explicar los resultados del Viking (…) Además, habría provocado que el peróxido de hidrógeno reaccionara con cualquier molécula orgánica en las proximidades para formar grandes cantidades de dióxido de carbono, que es exactamente lo que detectó el instrumento.
Por tanto, estos compuestos orgánicos clorados fueron posiblemente hiper hidratados con agua, lo que llevó a su exterminio. En la tierra, específicamente en el desierto de Atacama, en Chile, ya se han encontrado organismos extremófilos que absorben de la humedad en el ambiente el agua que necesitan. ¿Es posible que esto haya sucedido en Marte?
La hipótesis de Schulze-Makuch es más que una simple especulación científica; es un recordatorio de la diversidad potencial de la vida en el universo. Si Marte aloja formas de vida que son radicalmente diferentes de lo que conocemos en la Tierra, esto podría revolucionar la forma en la que se entienden a los seres vivos.
El peróxido de hidrógeno y su relevancia
Ahora bien, ¿por qué el peróxido de hidrógeno resulta tan importante en esta hipótesis? Porque se encuentra en cantidades abundantes en algunas áreas de Marte, y, de acuerdo con Schulze-Makuch, el peróxido de hidrógeno es higroscópica, en palabras simples, ayuda a absorber la humedad en el ambiente. Por tanto, pudo haber sido la sustancia clave para que ver vida en las muestras tomadas en Marte.
Otros expertos y sus perspectivas
Gilbert Levin, encargado del Labeled Release Experiment de las misiones Viking, es también es uno de los grandes defensores de la hipótesis de una posible vida en Marte hace 50 años. En el año 2016, publicó junto a la bióloga y también trabajadora de las Viking, Patricia Ann Straat, un informe titulado «The Case for Extant Life on Mars and Its Possible Detection by the Viking Labeled Release Experiment», donde expone que los resultados del experimento fueron consistentes con la existencia de vida.
De igual manera, estos expertos buscaron otros tipos de productos químicos no biológicos que podrían producir resultados idénticos. Levin y Straat revisaron el formiato, en un experimento en la tierra, produjo un resultado positivo, a pesar de que el suelo prácticamente no contenía microorganismos. Se cree que las cantidades de formiato en la en Marte son mucho menores que en la tierra.
Por otro lado, el perclorato es otro candidato potencial, de hecho, en el 2009 se confirmó su presencia en Marte. Esto puede producir un resultado positivo, ya que producen gas cuando se interactúa con algunos aminoácidos. Los resultados del Labeled Release Experiment, también pueden ser producto del hipoclorito, que produciría resultados positivos, pero que es destruido por calentamiento a 160 ° C.
Palabras finales
La posible vida en Marte hace 50 años resulta bastante sorprendente. ¿En el futuro tendremos hallazgos más concretos que los relevados por las misiones VIking? Esperamos que sí, mientras eso sucede el ámbito de la exploración espacial sigue con un largo camino que recorrer hasta resolver todos los enigmas en torno al Planeta Rojo.