La luna está cada vez más cerca para los humanos. Si hace unos años logramos pisarla, hoy en día tenemos las capacidades para enfocar nuestros esfuerzos en permanecer en ella por mucho más tiempo. Los avances en tecnología y exploración espacial son los agentes principales para que esto sea posible. Con el despegue de la misión Artemis la luna ha pasado a ser una prioridad, así como la necesidad de superar dificultades relacionadas con su posible colonización, como lo es la producción de electricidad. Frente a esto, Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, ha presentado una novedosa alternativa conocida como programa Blue Alchemist, con el cual busca crear paneles solares con polvo lunar.
En este artículo de Futuro Eléctrico te contaremos todo al respecto.
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¿En qué consiste este ambicioso proyecto?
Como mencionamos en la introducción, los paneles solares con polvo lunar son el centro del programa Blue Alchemist. El objetivo principal de este programa se concentra en explotar los recursos de la luna con el fin de producir energía y, permitir así, asentamientos permanentes en el satélite. De esta manera, no se requerirían sustancias especiales traídas de la tierra, lo que facilitaría la producción.
El eje central del programa es el proceso conocido como electrólisis del regolito fundido, una recreación química y mineral del material. A través de él, el equipo de investigación fabricó células fotovoltaicas y cables eléctricos, bases de los paneles solares con polvo lunar. La empresa asegura que el proceso no genera emisión de gases de efecto invernadero, ni tampoco requiere de agua ni de ningún elemento tóxico.
¿Cómo se llevará a cabo el proceso?
Para crear los paneles solares con polvo lunar, se deberá comenzar con la fundición del regolito. Ello se logra a través de la utilización de un reactor con la capacidad de elevar la temperatura del material más allá de los 1600°C.
El regolito fundido se somete luego a un proceso de electrólisis. Este proceso permite romper las moléculas, separando los elementos del oxígeno para producir hierro, silicio y aluminio. Lo más interesante es que el proyecto ha demostrado ser capaz de extraer silicio de un 99.99% de pureza, siendo este fundamental para la fabricación de células fotovoltaicas eficientes.
El subproducto de oxígeno que se obtiene puede ser empleado como soporte vital de motores y cohetes.
La celda fotovoltaica producto del proceso se protegerá por una cubierta de vidrio que le dará una vida útil de más de una década en la superficie lunar. Dicha cubierta se fabricará con los productos resultantes del proceso de electrolisis.
¿Por qué el polvo lunar es el material elegido para esta imperiosa tarea?
En las primeras misiones a la luna, el ser humano tuvo, por primera vez, contacto con el regolito —el famoso polvo lunar—. Sin embargo, el problema con este elemento está relacionado con su propiedad altamente abrasiva: lo es tanto que destruye los trajes espaciales, reduce la eficacia de los paneles solares y, por supuesto, causa problemas de salud a cualquiera que esté cerca de él.
Aun así, y considerándolo como un elemento de “riesgo”, el polvo lunar es rico en una gran cantidad de materiales que, a los ojos del hombre, son fundamentales. El suelo lunar abunda en oxígeno, silicio, hierro, calcio, aluminio, magnesio, entre otros. Todo debido al proceso de erosión lento y persistente del suelo, a la presencia de rocas, mono minerales y vidrios en su composición y, por supuesto, a la exposición a la radiación. Esto lo hace un material increíblemente útil para la producción de energía y, sus diferentes propiedades conocidas por el hombre, permiten que este lo recree.
Palabras finales: Lo que queda por hacer para el éxito de los paneles solares con polvo lunar
Aunque esta ambiciosa iniciativa ya ha dado pasos importantes hacia el éxito, aún falta camino por recorrer. Uno de los grandes retos consiste en lograr que la empresa fabrique los paneles solares con polvo lunar en la luna o, a lo menos, fuera de su laboratorio.
Por el momento, la empresa se encuentra en la búsqueda de comercializar los paneles solares con polvo lunar en la NASA, para que estos puedan ser parte de las futuras misiones Artemis.
Queda mucho por ver acerca de la propuesta. El campo tecnológico y de exploración espacial seguirán expectantes a próximos avances y creaciones de la famosa compañía, mientras se siguen explorando nuevas oportunidades para llegar al satélite natural.