Desde hace ya más de cuatro siglos, el ser humano tiene conocimiento de la existencia de Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. Pero no fue sino hasta hace muy poco tiempo que los astrónomos se han interesado en escrutarla e, incluso, buscar acercarse a ella a través de grandes proyectos, como la misión Europa Clipper de la NASA. En este artículo de Futuro Eléctrico te contaremos todo sobre ella: qué es, cuáles son sus objetivos y por qué tiene tanto interés por la exploración de esta extraña luna, así que ¡no te lo pierdas!
Tabla de contenidos
¿Qué es la misión Europa Clipper de la NASA?
Se cree que Europa está rodeada de un vasto océano de agua salada que podría contener el doble del agua que el de la Tierra. Dicho océano está cubierto por un manto de hielo que, de vez en cuando, se rompe y lanza chorros de agua fina a la atmósfera. Esta es una de las razones por las que los científicos han demostrado un abierto interés por la luna Europa y por la que ha decidido lanzar al espacio la ya muy famosa nave Europa Clippler, que le da nombre a la misión de exploración espacial.
Esta misión tiene un costo aproximado de 5.000 millones de dólares y esta prevista para que llegue a Júpiter en el 2030. El objetivo de esta misión se concentra en analizar si la luna cuenta con las condiciones adecuadas para albergar vida, por lo que recopilará datos sobre atmósfera, superficie e interior de la luna.
Aunque la misión Europa Clipper no está diseñada para detectar vida en el espacio exterior, si permitirá a los científicos llevar a cabo una exploración detallada sobre el potencial de vida en Europa y las condiciones de habitabilidad. Además, gracias a esto se comprenderá de mejor manera cómo se desarrolló vida en la Tierra y qué tan cerca estamos de encontrar vida fuera de él.
¿Por qué la luna Europa?
Como se mencionó en el apartado anterior, la misión se desarrolla porque la comunidad científica cree que Europa alberga un amplio océano interno que podría contener las condiciones necesarias para albergar vida.
Las observaciones y estudios realizados sobre ella sugieren que el núcleo de Europa es una bola de metal y roca que se rodea por un océano de agua salada, cubierto por un manto de hielo agrietado. Encontrar que este océano representa posibilidades de vida significaría una prueba fehaciente de que hay caminos alternativos para conservar la existencia humana fuera de la Tierra.
Sin embargo, Europa ya desempeñaba un papel fundamental en la comprensión del sistema solar ya que fue uno de los primeros mundos diminutos descubiertos que comprobaron que, efectivamente, los planetas giraban alrededor del sol.
Europa no solo es una luna extremadamente brillante sino que es, entonces, uno de los indicios de habitabilidad en el sistema solar más fuertes no solo porque puede contener grandes cantidades de agua salada, sino porque, además, es muy probable que tenga una superficie cubierta de placas heladas que se mueven de una manera muy parecida a como lo hacen las placas tectónicas; dicho movimiento sería indispensable para que todas las sustancias y elementos se combinen en las profundidades, permitiendo así la creación de vida.
Preparativos para la misión Europa Clipper de la NASA
El primer paso de preparación de la misión Europa Clipper de la Nasa es el ensamblaje de la nave. Este proceso se lleva a cabo desde inicios del 2022. El ensamblaje se da en las salas del laboratorio de propulsión Jet en el sur de California. El cuerpo inicial de la nave se compone de un módulo de propulsión de 3 metros de altura y está equipado con una gran cantidad de electrónica, radios, cableado y, por supuesto, un sofisticado sistema de propulsión.
Uno de los elementos más interesantes de la nave espacial es el espectrógrafo ultravioleta Europa UVS, el cual se encargará de buscar signos de plumas por encima de la superficie de Europa; gracias a él se determina la composición de la superficie y los gases de la atmósfera en la luna.
Luego de que todos los elementos se integren, la misión Europa Clipper de la NASA se traslada a la cámara de vacío térmica del JPL para realizar todas aquellas pruebas que permitan simular el entorno del espacio profundo. Además, la nave se somete a pruebas de intensas vibraciones para comprobar el nivel de resistencia de la misma.
Como último paso, la nave de la misión Europa Clipper será trasladada a Cabo Cañaveral para su lanzamiento en Octubre de 2024.
¿Cuándo se lanza Europa Clipper?
Se espera que la misión Europa Clipper de la NASA sea lanzada el 10 de octubre de 2024, en unos pocos meses. Sin embargo, es necesario recalcar que, en aras de ralentizar la acumulación de daños por radiación ─el campo magnético de Júpiter es 10.000 veces más potente que el de la Tierra─, la nave no orbitará Europa en el momento que llegue a la luna ─en 2030─, sino que realizará 50 sobrevuelos a lo largo de 4 años.
La placa a bordo de Europa Clipper: un mensaje de la Humanidad
Ahora bien, además de los objetivos científicos de la misión Europa Clipper de la NASA ya mencionadas anteriormente, la nave espacial partirá de la Tierra con información grabada en una placa de metal. La placa llevará un mensaje que hace referencia a la fuerte conexión que se da a través del agua ─un componente esencial para todos los ciclos de vida─ y como se convierte en el punto clave para establecer un fuerte vínculo entre la Tierra y el océano subterráneo que queremos explorar. Esta placa conmemorativa será la encargada de sellar la entrada a la bóveda que alojará los instrumentos electrónicos para recuperar los datos y que se deben proteger de la inmensa radiación del entorno.
En el interior de la placa habrá una obra de arte que hace referencia a las frecuencias de radio plausibles para la comunicación interestelar y que coinciden con las ondas de radio emitidas en el espacio por los componentes de agua. En la placa también se incluye una grabación del manuscrito de Ada Limón: En elogio del misterio: un poema para Europa. Esto de la mano con un microchip de silicio con más de 2,6 millones de nombres enviados por las personas interesadas a través del sistema Mensaje en una botella.
Y como si no fuera suficiente, la placa también incluirá grabaciones de la palabra ‘agua’ en más de 103 idiomas.
Palabras finales
No hay duda de que la misión Europa Clipper de la NASA representa, desde ya, un paso gigante hacia el descubrimiento de nuevas posibilidades de vida fuera del planeta Tierra. Sin embargo, sus investigaciones tomarán tiempo y, por ahora, solo resta esperar que el lanzamiento se dé en la fecha acordada y que la nave llegue a su destino de la manera esperada.
Y tú, ¿crees que la misión podría conllevar una posibilidad real de encontrar origen de vida en el espacio? ¿qué más has escuchado sobre esta misión? ¡Te leemos!