El pasado 30 de julio se realizó el lanzamiento del rover Perseverance de la misión Mars 2020 de la NASA, la novena en el planeta rojo. Consigo lleva un innovador experimento: el helicóptero Ingenuity.
Ingenuity será el primer helicóptero en intentar volar en otro planeta. Este será una demostración de tecnología con alcance limitado, que busca poner a prueba nuevas funcionalidades. Además, es un experimento independiente al rover Perseverance.
El helicóptero pesa apenas 1,8 kg y cuenta con cuatro aspas de fibra de carbono, dispuestas en dos rotores que giran en dirección opuesta a unas 2 400 rpm. Es decir, es mucho más rápido que un helicóptero comercial de la Tierra. También dispone de innovadoras células solares, baterías y otros componentes.
Lo que caracteriza a esta aeronave es que es ligera, pero capaz de volar en un entorno similar al de Marte. Las pruebas se realizaron desde 2014 hasta 2019 por ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Ingenuity fue aprobado después de cientos de pruebas.
«Los hermanos Wright demostraron que el vuelo propulsado en la atmósfera terrestre era posible, utilizando un avión experimental», aseguró Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, «con Ingenuity, intentaremos hacer lo mismo en Marte».
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La misión del helicóptero Ingenuity en Marte
Volar un helicóptero en Marte es una misión con muchos retos. Para comenzar, la atmósfera del planeta es 99 % más ligera que la de la Tierra, y eso dificulta su elevación. Esto implica que Ingenuity debía ser liviano, pero con aspas de motor más grandes y una mayor velocidad de rotación.
El aterrizaje está programado para el 18 de febrero de 2021. Tras siete meses de viaje, el helicóptero Ingenuity llegará a Marte guardado en la barriga del rover Perseverance. Ambos dispositivos aterrizarán en el cráter Jezero, un agujero en la superficie de 45 km de ancho, al norte del ecuador marciado.
Allí comenzará el siguiente reto del helicóptero Ingenuity. La temperatura en las noches desciende a los -90 °C, lo que, a pesar de todos los experimentos, pondrá a prueba los límites de los componentes de Ingenuity.
Como si fuera poco, los pilotos del JPL no podrán controlar el helicóptero con un joystick debido a los retrasos en las comunicaciones por las distancias interplanetarias. Por ello, las instrucciones tendrán que enviarse con antelación y los datos regresarán luego de que el vuelo tenga lugar. El helicóptero Ingenuity tendrá autonomía para tomar sus decisiones sobre cómo volar a un punto de referencia y mantenerse caliente.
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Diferentes pruebas para el helicóptero Ingenuity
Considerando las dificultades y expectativas planteadas para Ingenuity, la NASA ha planeado una serie de metas antes de su primer vuelo. Estas son:
- Sobrevivir al lanzamiento desde Cabo Cañaveral, el viaje a Marte y el aterrizaje.
- Desplegarse de forma segura sobre la superficie desde el Perseverance.
- Conservar el calor autónomamente durante las intensamente frías noches marcianas.
- Cargarse de manera autónoma mediante su panel solar.
Tras lograr eso, se llevaría el primer vuelo a cabo. Si todo marcha bien, el equipo de JPL intentará completar cuatro vuelos de prueba más en 30 días marcianos.
El helicótero Ingenuity es solo el comienzo. Si tiene éxito, las tecnologías permitirían la inclusión de otros vehículos de vuelo más avanzados en futuras misiones a Marte. Estos podrían ampliar la dimensión aérea para investigación, transportar pequeñas cargas útiles o investigar distintos espacios del planeta.
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