El Space Launch System (SLS por sus siglas en inglés) es el último cohete diseñado por la NASA. Esta obra de ingeniería se destaca por ser el cohete más grande y potente que la agencia estadounidense ha construido nunca. ¿La misión del SLS de la NASA? Llevarnos de vuelta a la Luna.

Hace seis años fue la primera vez que se mencionó su existencia. En 2015, los científicos revelaron que estaban en su proceso de diseño y construcción. Este año, tras numerosas pruebas, el SLS de la NASA ha sido ensamblado y levantado en el Centro Espacial Kennedy de Florida. Con sus 65 metros de altura y 85 toneladas, esta enorme nave espacial está lista para ser probada y dar inicio a las misiones lunares Artemis.

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El SLS de la NASA : reinicio de los viajes a la Luna

SLS de la NASA
NASA/JPL-Caltech

El SLS de la NASA será el cohete más grande y potente que esta agencia haya colocado en el espacio hasta la fecha. Este tipo de cohetes será el vehículo que vuelva a llevar a los humanos a la Luna. Y todo hace parte de la misión Artemis, que, en sus tres fases, conseguirá este hito.

El cohete se compone de tres elementos: una etapa central, con 65 metros de alto y 85.275 kg, y dos impulsores de 57 m de altura que lo acompañan como refuerzo en sus laterales. Estos serán los que elevarán inicialmente el cohete durante dos minutos. Luego se utilizará el tanque principal, que tiene cuatro motores y un enorme tanque de combustible, para el viaje a la Luna y el regreso.

El tanque de combustible, por su parte, tiene dos tanques separados. Uno de ellos contendrá hidrógeno líquido, el combustible. El otro, oxígeno líquido, que será el que queme el combustible. Cuando se enciendan las cámaras del motor, se generará una enorme cantidad de energía y vapor que podrá generar una fuerza de 16 000 km/h.

Las pruebas del SLS de la NASA ya comenzaron. En marzo se encendieron durante ocho minutos los motores del cohete. Aunque no despegó del suelo, se consideró una prueba exitosa. Tras ello, se transportó el cohete desde Mississippi al Kennedy Space Center de Florida. Allí tendrá lugar el primer lanzamiento del SLS que será este año.

Esta primera misión consistirá en llevar carga útil y no astronautas y se conoce como Artemis I. Programada para finales de este año, Artemis I consiste en demostrar las capacidades del cohete y de la nave espacial Orión, que también llevará el SLS. El objetivo es probar su funcionamiento antes de transportar humanos en 2023.

Las misiones Artemis

SLS de la NASA
NASA/JPL-Caltech

Cabe destacar que el cohete pasará por una serie de mejoras para que pueda llevar cargas más pesadas fuera de la órbita baja de la tierra. En su primera misión, el cohete está en la capacidad de transportar más de 27 toneladas de carga a la órbita lunar. Sin embargo, se espera que su segunda misión transporte 46 toneladas de carga.

Las misiones Artemis estarán configuradas en tres fases. Artemis I es la primera prueba del SLS que tendrá lugar este año (ya explicada). Artemis II será la primera misión tripulada con la nave Orión y el SLS. Tendrá lugar en 2023 y será la que marque el reinicio de las misiones tripuladas en el sistema solar. Esta fase llevará a cabo un sobrevuelo de práctica en un asteroide capturado en la órbita lunar.

Por su parte, Artemis III será la segunda misión tripulada de la nave Orión con el SLS. Cuatro astronautas buscarán llegar a una órbita de halo, casi rectilínea alrededor de la Luna. Además, entregarán los módulos de utilización de ESPRIT. Se espera que la misión tenga lugar en 2024 o más adelante, y será la primera en la que los humanos aterricen en el satélite desde Apolo 17 en 1972.

En otro lugar de la Luna

El objetivo de los científicos no es solo volver a la Luna. En cambio, buscan ser la primera agencia que aterrice en el lado lejano de la Luna, en un cráter llamado Schrödinger. Allí, planean medir la actividad sísmica de la región; además de la temperatura interior lunar para recoger datos del flujo de calor interno del satélite.

«Estas investigaciones demuestran el poder de CLPS para ofrecer grandes conocimientos científicos en paquetes pequeños, proporcionando acceso a la superficie lunar para abordar los objetivos científicos de alta prioridad para la Luna», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Entre los planes de la NASA con la Misión de Artemis también se encuentra construir colonias lunares para establecer un ambiente de investigación sostenible en la superficie del satélite.

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