Urano, el séptimo planeta del sistema solar, se caracteriza por tener una atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno y helio. Con el ojo puesto en Marte e, incluso, en Venus, ahora parece que llegó la hora de explorar Urano y conocer muy de cerca las características de este planeta. A pesar de que durante años el gigante de hielo pasó desapercibido, los científicos creen que es el momento adecuado de enviar una sonda hasta Urano.

En ese sentido, expertos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos revelaron en la encuesta Orígenes, mundos y vida que la nueva misión insignia de máxima prioridad será enviar a este planeta la sonda Uranus Orbiter and Probe (UOP). Su fecha de realización está pautada para la década de 2023-2032. Esta sonda no solo irá a Urano, sino que también estudiará a Neptuno, también categorizado como un gigante de hielo.

Sin embargo, es Urano el planeta que más ha despertado interés. Esto se debe a que el acercamiento más próximo fue el de un sobrevuelo; cuando la sonda Voyager 2 de la NASA se acercó a unas 50 000 millas de este en 1986. Así que, naturalmente, hay muchísima curiosidad sobre lo que allí se podrá encontrar.

¿Qué se estudiará en Urano?

La sonda Voyager 2 permitió conocer que en Urano hay actividad geológica en enormes lunas de hielo y roca. Los expertos esperan encontrar evidencia de posibles mundos oceánicos. Además, su baja energía interna, dinámica atmosférica activa y campo magnético complejo es un enigma científico que esperan develar.

Por otro lado, con UOP buscan encontrar respuestas a cuestiones como el origen, el interior y la atmósfera de Urano. También esperan hallar información relevante sobre su magnetosfera, satélites y anillos.

Al respecto, Robin Canup del Southwest Research Institute, quien copresidió el comité directivo de esta encuesta, expresó durante una entrevista para NPR que Urano y Neptuno son:

Probablemente la clase más común de planetas en el universo (…) Vimos esta misión como una entrega de ciencia revolucionaria y absolutamente transformadora porque sabemos muy poco sobre estos sistemas. Estamos seguros de que habrá muchas sorpresas una vez que lleguemos allí.

Otras misiones

En la misma encuesta Orígenes, mundos y vida, los científicos mencionan que es imprescindible que en la próxima década se puedan traer rocas de Marte, el planeta Rojo, a la Tierra. De hecho, expresan que esta debe ser una urgencia científica para acelerar los esfuerzos de exploración robótica de la NASA durante los próximos 10 años. También, explican que si el costo de lograr este hecho excede los 5 300 millones de dólares, se debe buscar dinero adicional en el Congreso de Estados Unidos, en lugar de reducir el presupuesto para la misión de Urano.

Por otro lado, exhortan a la NASA a aumentar los esfuerzos para llevar de nuevo a los astronautas a la Luna. Finalmente, en este documento de más de 700 páginas, se puede leer que se recomienda realizar una serie de misiones más pequeñas, pero igual de significativas, como llevar a cabo visitas al planeta enano Ceres y Titán, la luna más grande de Saturno.

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