La energía eólica se posiciona como una fuente alternativa para generar energía limpia. Sus ventajas son múltiples, por ejemplo, es renovable, segura para el medio ambiente, reduce el uso de combustibles fósiles, genera riqueza y contribuye al desarrollo de una sociedad mucho más sostenible.
Pero, ¿hay otras desventajas en torno a la energía eólica de la cual no se habla con frecuencia? Pues sí, se trata de los residuos generados luego de que las palas de los aerogeneradores cumplan su ciclo de vida útil. El gran reto que actualmente enfrenta este tipo de energía es que puede a largo plazo convertirse en un problema para el planeta, algo similar a lo que sucede con los residuos de los paneles solares.
Afortunadamente, parece que el reciclaje de palas de aerogeneradores podría ser una opción para combatir la acumulación de estos dispositivos en los vertederos de basura. Sin embargo, ¿es viable su reutilización o reciclaje?, ¿esto podría desencadenar problemas económicos? ¡Lee este artículo de Futuro Eléctrico y entérate de todos los detalles!
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¿Cuánto duran las palas de un aerogenerador?
Un aerogenerador o también conocido como generador eólico se define como un instrumento que aprovecha la energía mecánica del viento para transformarla en electricidad. Es una pieza clave en la generación de este tipo de energía y en el desarrollo de los últimos tiempos de la energía eólica. Para la construcción de aerogeneradores se emplean diferentes tipos de materiales y pueden tener diversas características de acuerdo a su uso.
Ahora bien, ¿sabes cuál es la vida útil de los aerogeneradores? Estos tienen un diseño que puede trabajar sin problemas por un tiempo entre 20 y 25 años, dependiendo de su ubicación geográfica y del mantenimiento que tengan. Algunos diseños más actuales tienen una duración de 30 años.
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El reciclaje de las palas de los aerogeneradores, el gran debate
Desde hace aproximadamente 20 años se hace uso de la energía eólica, pero no es hasta el año 2020 que empezó a surgir un gran debate: ¿cómo se va a manejar el reciclaje de palas de aerogeneradores? Por el momento, la situación no es tan dramática, aunque en países como Estados Unidos ya se pueden observar vertederos de basura repletos de estos generadores eólicos.
Al respecto, Bloomberg publicó un reportaje, donde detalló que en un vertedero municipal de Casper, Wyoming, ya se pueden ver centenares de aerogeneradores eólicos que permanecen desechados luego de cumplir con su función. Esta escena se replica en otras ciudades de los Estados Unidos y se espera que dentro de pocos años podamos ver situaciones similares en todos los países del mundo donde ya se está utilizando la energía eólica.
Datos sobre los residuos de aerogeneradores
De hecho, un estudio de Bloomberg, señala que, al menos hasta el 2022, Europa tendrá que eliminar cerca de 3.800 aerogeneradores anuales. El problema es que en el mediano plazo esta cantidad posiblemente se duplique. Las cifras así lo sugieren. Países como España, por ejemplo, cuenta con cerca de 1.265 parques eólicos, que se traducen en 21.419 aerogeneradores y 64.257 palas, aproximadamente.
Los datos de datos de WindEurope confirman que en el futuro tendremos entre 40.000 y 60.000 toneladas de residuos de estos compuestos. Otra arista que se suma al debate es la particularidad de que estos aerogeneradores eólicos no son contaminantes por sí solos. Están elaborados en la mayoría de los casos de acero, hierro fundido, fibra de vidrio, cobre, aluminio y hormigón.
En ese sentido, podrían permanecer por un largo período de tiempo almacenados. Sin embargo, la cantidad de residuos sería absurda en el largo plazo, además de que ocuparía muchísimo terreno de tierra innecesariamente. De esta manera, para el 2050 distintas aproximaciones sostienen que la cantidad de residuos sería de 43 millones de toneladas, además de que contribuirán con el 5 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
¿Qué soluciones existen?
Las palas de los aerogeneradores no pueden dejarse abandonadas por toda la eternidad, aunque su peligro sea relativamente bajo sigue siendo absurdo y no se sabe cómo podría afectar la tierra en unas cuantas décadas. Por eso, vale la pena preguntarse en qué opciones se están trabajando para disminuir su impacto. De esta manera, hay dos soluciones posibles: la reutilización y el reciclaje de palas de aerogeneradores.
Reutilización
Algunos aerogeneradores no son desmantelados de los parques eólicos exclusivamente porque han terminado su ciclo, sino por razones financieras o por la necesidad de cambiar su ubicación. En ese caso, se podría dar un caso de reutilización: aprovechar que aún está en funcionamiento para instalarlo en un nuevo lugar. El problema es que esto puede ser igual de costoso que instalar uno nuevo, por lo que falta voluntad para que este proceso se lleve a cabo con mayor regularidad.
Por otro lado, cuando el aerogenerador llegue a su fin, muchas de sus piezas podrían servir como repuesto para reparar otros. Así se evitará la producción excesiva de nuevas piezas que de igual manera acabarán siendo residuos.
Usos innovadores
En países como Dinamarca la reutilización de los aerogeneradores ha ido un paso más allá al ser implementada en diseños arquitectónicos. De esta forma, ya se pueden observar distintos parques infantiles, sitios de aparcamiento para bicicletas, un puente en Aalborg, dos paradas de autobús y hasta un monumento conmemorativo LGTBI donde la principal materia prima fueron las palas de aerogeneradores.
Asimismo, la Plataforma Oceánica de Canarias, un instituto español especializado en investigación y desarrollo, actualmente se encuentra trabajando en el uso de palas en arrecifes artificiales e infraestructuras aeroportuarias. El objetivo es construir corales donde se desarrolle vida marina. Por otro lado, pretenden darle un toque más vanguardista a los diseños aeroportuarios.
Por su parte, la empresa Ventos Metódicos nacida en Portugal, asegura que aprovecha todo el material de los aerogeneradores sin recurrir a procesos químicos. Luego, ellos se encargan de fabricar lámparas, sillas o estanterías. También, Circular Economy for Thermosets Epoxy Components (CETEC) trabaja en la separación de la resina epoxi de las fibras de vidrio y de carbono de las aspas para fabricar nuevas palas y componentes para vehículos y aviones.
Reciclaje de palas de aerogeneradores
El reciclaje de palas de aerogeneradores es también una alternativa para evitar la acumulación de estos residuos en los vertederos. De este modo, Global Fiberglass Solutions logró con un novedoso método romper las hojas y presionarlas en gránulos y tableros de fibra para usar en pisos y paredes. Esta compañía puede manipular entre 6.000 y 7.000 hojas al año por planta y procesar el 99 % de una hoja.
Algo parecido es lo que hace la empresa Reciclalia en España, que emplea el reciclaje de palas de aerogeneradores mecánicos. En otras palabras, tritura el material para su posterior reutilización en la fabricación de otros materiales fibrosos.
El reciclaje de palas de aerogeneradores por medio de técnicas térmicas y químicas, como la pirólisis, la solvólisis y la gasificación podrían ser opciones para aprovechar estos materiales. Sin embargo, Tomás Romagosa, director técnico de la Asociación Empresarial Eólica (AEE), argumenta que con estos métodos:
Las propiedades mecánicas de estas fibras recicladas no son tan resistentes y ligeras como las originales, y además, son más caras. Apunta a una muy buena solución, pero que habrá que escalar a nivel comercial para que bajen los costes y resulte más interesante a los promotores.
El futuro del reciclaje
Ahora bien, también hay otras iniciativas en marcha que apuntan a la fabricación de aerogeneradores mucho más sostenibles y fáciles de reciclar. Uno de ellos es Siemens Gamesa que recientemente fabricó las primeras palas reciclables para aerogeneradores eólicos marinos (offshore). Estas entrarán en funcionamiento en el 2022 y permitirán separar los componentes de la pala al final de su vida útil y reciclar los materiales para nuevas aplicaciones.
Con relación a novedosas iniciativas, Vestas anunció que para 2040 produciría turbinas eólicas sin residuos. Su modo de operar sigue un calendario en específico, donde para 2025 se aumentará la tasa de reciclabilidad de bujes y palas del 44 % actual al 50 %. Para el 2030, esta cifra ascenderá al 55 %.
Palabras finales
Los residuos de la energía eólica son una problemática incipiente. Ahora mismo el tema no levanta tanta polémica y son pocas las iniciativas en marcha para el reciclaje de palas de aerogeneradores. No obstante, este panorama puede cambiar radicalmente en unos años cuando los vertederos empiecen a llenarse y tapar estos desechos con relleno sanitario no sea una opción viable.
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