La evidencia demuestra que la Tierra es el único planeta que alberga vida, sin embargo, los investigadores siguen explorando para tratar de encontrar nuevas formas de vida u otros planetas capaces de tener potencial para expandir los horizontes de la humanidad. Eso ha llevado al descubrimiento de los exoplanetas, que se encuentran más allá del sistema solar. Recientemente astrónomos de la Universidad de Cambridge identificaron los exoplanetas hycean que, según apuntan los investigadores en una publicación de The Astrophysical Journal, tendrían la capacidad de ser el nuevo hábitat de los humanos y, por supuesto, podría albergar formas de vidas inimaginables.
De acuerdo a la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), los exoplanetas deben cumplir con tres características: tener una masa verdadera por debajo de la masa limitante para la fusión termonuclear del deuterio, tamaño superior a un planeta de nuestro sistema solar y girar alrededor de una estrella. Este panorama, los exoplanetas hycean, también conocidos como mundos hiceánicos, ha abierto el debate: ¿Qué es lo que lleva a estos astrónomos a considerar que esta clase de exoplaneta tenga condiciones propicias para el desarrollo de la vida? ¿Está la humanidad más cerca de tener un encuentro cara a cara con la vida extraterrestre?
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¿Qué son los exoplanetas hycean?
Los exoplanetas hycean poseen atmósferas dominadas por hidrógeno y grandes océanos planetarios. En palabras simples, se clasifican como «hycean» o «planetas hiceánicos», debido a que se tratan de una mezcla de hidrógeno y océano. Es decir, son planetas oceánicos cubiertos por una gruesa capa de agua y una atmósfera rica en hidrógeno (y otros gases). Están por toda la galaxia, lo que hace factible pensar que dentro de algunas décadas la Humanidad esté conquistando la Vía Láctea. Los exoplanetas hycean tienen un tamaño superior a la Tierra, pero menor que Neptuno.
Los mundos hiceánicos pueden tener territorios cálidos cubiertos de océanos, además de las atmósferas ricas en hidrógeno. Pensar en la vida humana en estos «mundos hiciánicos» no es una idea descabellada completamente, ya que poseen abundante agua líquida y pueden tener superficies sólidas.
No todos los exoplanetas hycean cumplen con las mismas características; se han encontrado dos tipos: algunos orbitan alrededor de sus estrellas, con un lado diurno muy caluroso (Cold Hycean) y un lado nocturno frío y oscuro (Dark Hycean).
De esta manera, los astrónomos aseguran que investigar este tipo de exoplanetas será relativamente sencillo y se espera, al menos, hallar vida microscópica. La mayoría de los hycean son más calientes que la Tierra con presiones superiores, no obstante, podrían tener entornos acuáticos u océanos similares a los más extremos que se han encontrado en nuestro planeta.
Los planetas hiceánicos, que se posicionan como una de las más grandes sorpresas del universo, orbitan alrededor de estrellas pequeñas y tenues llamadas enanas rojas, entre 35 y 150 años luz de la Tierra.
El futuro de la investigación de los mundos hiciánicos
Hasta el momento han sido identificados cerca de 11 exoplanetas hycean, uno de ellos es K2-18b, descubierto en 2017, donde se cree que hay agua, aunque no se sabe con exactitud si posee las mismas características que el agua de la Tierra. Por su parte, el equipo de Cambridge pretende recopilar toda una lista de este tipo de exoplanetas para explorarlos en el futuro.
Para lograr este objetivo, planean examinar el espacio con el telescopio espacial James Webb de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), de 9.8 mil millones de dólares. Este será lanzado en octubre de este año y pretende descubrir algunos de los mayores secretos del espacio exterior, así como investigar misteriosas estructuras y dar mayor claridad al análisis de la lista de potenciales exoplanetas de subclase hycean.
Asimismo, este grupo de astrónomos asegura que con la ayuda del James Webb será más fácil buscar los signos químicos reveladores de la vida en los planetas hycean. Otro de los propósitos es descomponer el espectro de la luz de las estrellas que brilla a través de sus atmósferas para detectar los subproductos (o biofirmas) de los seres vivos.
Al respecto, el investigador principal del estudio Nikku Madhusudhan afirmó:
Una detección de biofirma transformaría nuestra comprensión de la vida en el universo (…) Necesitamos ser abiertos sobre dónde esperamos encontrar vida y qué forma podría tomar esa vida, ya que la naturaleza continúa sorprendiéndonos de maneras a menudo inimaginables.
Palabras finales
Los mundos hiceánicos abren las posibilidades de encontrar otras formas de vida, a pesar de que conseguir que la vida humana sobreviva a esas condiciones sigue siendo un desafío. La buena noticia es que existe el potencial de encontrar un exoplaneta similar a la Tierra, por ejemplo, con el telescopio Webb también se estudiará el TOI-1231.
Otro exoplaneta descubierto por los datos fotométricos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) y el Espectrógrafo Buscador de Planetas (PFS) del telescopio Magellan Clay. Por ahora, solo queda esperar hasta conocer las conclusiones sobre el TOI-1231, el K2-18b y demás mundos hiciánicos en particular.
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