Encontrar vida en el espacio exterior se ha convertido en un reto para la exploración espacial. En ese sentido, la búsqueda de vida extraterrestre es una tarea que tienen los científicos, pero cuyos resultados no han sido determinantes. Sin embargo, parece que esto está a punto de cambiar, debido a que se ha anunciado que el planeta K2-18b posee una sustancia que, en la Tierra, solo es producida por los seres vivos.

Por supuesto, este hecho ha revolucionado todo, porque se trata de un indicio muy importante, que ha llenado de entusiasmo a los expertos. ¿Quieres saber más detalles acerca de este acontecimiento? ¡Sigue leyendo y entérate!

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Exoplaneta K12-18b

Exoplaneta K12-18b

El planeta K12-18b fue descubierto en 2015 por la misión K2 del Telescopio Espacial Kepler. Se trata de un exoplaneta oceánico. Está ubicado en la zona habitable de Neptuno, un área que no es demasiado fría ni demasiado caliente y donde se cree que podría existir agua líquida. Asimismo, se estima que este planeta sea ocho veces y medio más pesado que la Tierra y su atmósfera podría estar compuesta de hidrógeno y helio. De igual forma, este planeta está a 124 años luz de la Tierra.

¿Por qué el planeta K12-18 b podría albergar vida?

Científicos del Reino Unido y Estados Unidos han divulgado un informe titulado «Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere», donde explican que el telescopio espacial James Webb de la NASA, lanzado a finales de 2021, ha observado y medido la atmósfera de este exoplaneta.

Los resultados han sido impresionantes, debido a que se encontró una gran cantidad de dióxido de carbono y metano, similares a los que se hallan en la Tierra, Marte y Venus. También, se halló una pequeña cantidad de sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula interesante que está compuesta por carbono, hidrógeno y azufre y que está vinculada con la vida en la Tierra.

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Esto representa una enorme probabilidad de que en este planeta exista alguna forma de vida. Sin embargo, hay que recordar que el sulfuro de dimetilo también puede estar relacionado de alguna manera con procesos geológicos o químicos. Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y autor principal del artículo, ha confirmado que el planeta K2-18b solo podría tener esa proporción de gases si la atmósfera estuviera interactuando con el agua que hay debajo.

¿Seguirá la búsqueda?

La búsqueda por confirmar la existencia de vida en el planeta K2-18b va a continuar. De hecho, este equipo pretende, en el 2024, utilizar el Mid-InfraRed Instrument (MIRI) del James Webb, un espectrógrafo optimizado para detectar DMS, con el fin de confirmar o refutar la presencia de DMS.

Al respecto, Sarah Hörst, científica planetaria de la Universidad John Hopkins, en Estados Unidos, especializada en química atmosférica, sostuvo:

Nuestra comprensión de la química del azufre está muy centrada en la Tierra y Venus, que son atmósferas muy diferentes de una atmósfera dominada por el hidrógeno [como la del planeta K2-18] (…) Necesitamos muchos más cálculos teóricos y mediciones de laboratorio para comprender cuáles son las diferentes vías posibles para crear y destruir el DMS en una atmósfera.

Por lo pronto, queda esperar a que nuevos estudios sean llevados a cabo. Por ahora, el futuro es bastante prometedor. Y este descubrimiento seguramente sentará las bases para seguir comprendiendo los mundos hiceánicos, planetas que son más grandes que los mundos rocosos, lo que facilita que un telescopio espacial pueda medirlos con sensores remotos.

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