Robots capaces de saltar, caminar, correr, evadir obstáculos y superar terrenos difíciles, todas estas serían las características de los nuevos dispositivos que la NASA usaría para explorar los lugares más recónditos de Marte. Pero, ¿qué tipo de robot podría lograrlo? Uno que tenga patas, en vez de ruedas y cierta altura del piso que le brinde libertad de movimiento. En otras palabras, un perro robot sería la solución.
Así lo revelaron investigadores de la NASA/JPL-Caltech durante la conferencia anual de la American Geophysical Union (AGU). En ella, los científicos anticiparon que tienen planes de usar perros robóticos para explorar Marte. Esta iniciativa ayudaría a solventar una de las dificultades que más limita a los rovers actuales: las irregularidades de la superficie terrestre.
De esta forma, los científicos espaciales están equipando a un robot con cuatro patas, con inteligencia artificial y equipo especial para navegar por la superficie marciana. Podría acceder a sitios donde los rovers tradicionales no pueden, como las cuevas. El nombre de este proyecto es Au-Spot.
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Au-Spot, el perro robot que exploraría Marte
Au-Spot podría maniobrar en Marte de una forma que los rovers Spirit, Opportunity o Perseverance nunca podrán. Tendría agilidad y resiliencia, lo que le permite moverse más rápido; detectaría y evitaría obstáculos; ampliaría los caminos a recorrer; y podría ingresar a los túneles y cavernas. Además, podría levantarse por sí mismo en caso de caerse.
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«Tropezar y caerse no significa el fracaso de la misión», dijeron los científicos de la NASA al presentar la idea, «utilizando algoritmos de recuperación, el robot puede autoenderezarse de una multitud de caídas».
Au-Spot es una tecnología basada en los perros robot Spot de Boston Dynamics. Son cerca de 12 veces más ligeros que los rovers, con la capacidad de movilizarse más rápido. En las pruebas han alcanzado los 5 km/h en los test territoriales. El rover Curiosity se moviliza a 0.14 km/h. Asimismo, tiene un 2,6 % menos volumen y un 4,6 % menos masa que el Perseverance.
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Los Au-Spot estarán equipados con inteligencia artificial para identificar qué estructuras evitar e identificar objetos de interés científicos; tendrían módulos de comunicaciones que permitan transferir los datos a la superficie; sensores visuales, térmicos y de movimiento; y lidar, detección remota mediante pulsos láser.
Una de sus principales misiones será explorar las cuevas marcianas para mapearlas, lo que podría ser en tres dimensiones. Para los científicos, estas cuevas podrían ofrecer refugio para las futuras colonias humanas y proveer protección natural contra la radiación UV y las tormentas de arena del planeta rojo. Además, ellos estiman que tendría evidencia de la vida pasada o presente en Marte. También podría ser el hogar de microorganismos que vivan bajo tierra, aseguraron los investigadores.
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Los perros robots fueron desarrollados por 60 investigadores de CoSTAR (Collaborative SubTerranean Autonomous Resilient Robots). En la actualidad, la tecnología está a prueba en diferentes entornos controlados cuyas condiciones sean parecidas a las marcianas. Hasta el momento, no se ha revelado una fecha estimada para su viaje a Marte.
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