Por naturaleza, el ser humano es un ser curioso por aquello que lo rodea, por romper con los límites más obvios y por buscar, siempre, explorar aquellos lugares y elementos que antes considerábamos inalcanzables. Es debido a semejante curiosidad que en las últimas décadas hemos sido testigos de importantes avances en exploración espacial y la misión Psyche es un gran ejemplo de ello. Ella será la gran protagonista de este artículo de Futuro Eléctrico, a través del cuál ahondaremos en el propósito de esta misión y sus principales características.
Tabla de contenidos
¿Qué es la Misión Psyche?
Desde hace muchos años, uno de los intereses más relevantes para los científicos ha sido el centro de la tierra ─sus componentes, ciclos y funcionamiento─. Sin embargo, las altas temperaturas del núcleo y la inmensa presión generada por los diferentes materiales que componen este lugar, hace que, por ahora, sea imposible adentrarse en sus misterios. Empero, estas mismas consideraciones han llevado a los científicos a encontrar nuevos caminos y elementos de estudio para comprender el interior del planeta y las diferentes capas que conforman su superficie: el estudio del espacio exterior y, más específicamente, de los asteroides es una de las soluciones.
Debido a lo anterior se constituye la hoy famosa Misión Psyche. Esta misión está diseñada para ser una viaje de exploración a uno de los asteroides más especiales encontrados en el espacio: el asteroide Psyche. Este asteroide orbita el sol entre Marte y Júpiter, es rico en metales y se consolida como un importante objeto de estudio debido a que se cree que es el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo. Vale mencionar que este planeta podría ser uno de los componentes básicos de nuestro planeta solar.
La gestión, operación y navegación de la Misión Psyche es responsabilidad del Laboratorio de Propulsión de la Nasa; es dirigida por la Universidad Estatal de Arizona. La fecha de lanzamiento de la misión está prevista para octubre de este año y contempla un trayecto de 2.4 mil millones de kilómetros en el espacio.
Objetivos principales de la Misión Psyche
Como mencionamos en el apartado anterior, el objetivo principal de esta misión es llegar al asteroide del cual recibe su nombre. El cual —según la NASA— sería el núcleo parcial de un planetesimal. El estudio del asteroide se hará a través de diversas herramientas, como las cámaras multiespectrales, espectros de rayos gamma y neutrones, así como magnetómetros.
Para cumplir con el objetivo general, la misión responderá otros interrogantes que se convierten, finalmente, en objetivos específicos. Entre estos vale mencionar: comprender el bloque inexplorado de construcción de los planetas del sistema solar, averiguar en qué condiciones se formó este asteroide metálico (más oxidantes o reductoras que el núcleo terrestre), caracterizar la topografía del asteroide, determinar si este actúa como núcleo o material sin fundir y, por último, mediante el análisis de un cuerpo exterior diferenciado, lograr comprender las características del interior de los planetas, incluido el planeta Tierra.
Conozcamos al asteroide Psyche: historia y características
Antes de continuar indagando en la Misión Psyche, es fundamental conocer algunas de las principales características del asteroide protagonista. En los siguientes apartados nos dedicaremos a ello.
Historia del descubrimiento del asteroide
El asteroide Psyche fue localizado por primera vez en el siglo XIX, más específicamente en el año 1852. Esta fue una hazaña del astrónomo italiano Annibale Gasperis y del observatorio de Capodimonte, en Nápoles. El asteroide es el número 16 del grupo de objetos cósmicos de este tipo observados. Desde su descubrimiento, el asteroide ha supuesto todo un misterio, de hecho, al principio los astrónomos creían que la mancha borrosa que se veía desde la tierra podría tratarse de un planeta mal formado. Sin embargo, con el tiempo comprendieron que gran parte de este cuerpo estaba conformado por metal; fue esta revelación la que determinó, un tiempo más tarde, que era un asteroide.
En cuanto a la historia de creación del asteroide poco se sabe. Según Lindy Elkins-Tanton —Científica especializada en planetas— “si estamos en lo cierto en que Psyche es una mezcla de metal y roca, y la roca tiene muy poco óxido de hierro entonces tiene que haber una extraña historia sobre cómo se creó, porque no encaja con la historia estándar de creaciones planetarias”. Tampoco se tiene conocimiento sobre dónde se formó el asteroide, aunque se cree que pudo haber nacido en la misma zona en la que nacieron planetas interiores, como la Tierra.
De las características que se tienen claras sobre el asteroide es que se encuentra a 310 millones de kilómetros de nuestro planeta, en el cinturón de asteroides ubicado entre Júpiter y Marte.
Para investigar al asteroide, en el año 2017 la NASA aprobó un proyecto de exploración con sonda. La aventura comenzará este mismo año, con el lanzamiento del cohete SpaceX Falcon Heavy.
Composición de Psyche
Aunque ya hemos mencionado algo al respecto en la descripción de la Misión Psyche, es importante volver sobre la composición del asteroide, ya que es la característica que mayor interés representa.
Según el estudio publicado en Planetary Science Journal y lo dicho por la Universidad que dirige el proyecto y por la misma NASA, el asteroide se compone por un 82.5% de metal, 10.5% de condrita carbonácea y 7% de piroxeno con bajo nitrógeno de hierro. Entre los metales principales que forman al asteroide vale mencionar la combinación de hierro, níquel, platino y oro.
Tamaño y forma
Otra de las características claves del asteroide están vinculadas a su tamaño y la forma. Del primero, ya hemos hablado: Psyche tiene 279 metros en su parte más ancha por 232 y 189 kilómetos, con un diámetro de 226 kilómetros.
En cuanto su forma, este es un objeto de forma irregular, esférica aplastada; su forma es similar a la de una papa. Se cree que algunas partes del asteroide pueden ser menos densas, y otras más compactas y masivas.
Interés científico: Posible núcleo expuesto de un planeta primitivo
El principal interés científico por este asteroide se vincula al hecho de que se cree que es un punto de partida único para aproximarnos a la historia de colisiones y acumulación que derivó en la creación de los planetas, es decir, que este cuerpo celeste sería una fantástica pista para entender cómo funciona el núcleo de los planetas rocosos como la Tierra.
Lo anterior partiendo de que se cree que este asteroide puede ser un núcleo expuesto y parcial de un pequeño y primitivo planeta de nuestro sistema solar, el cual no se formó por completo, pero si puede actuar como guía para comprender el origen del mismo sistema y de sus componentes. Dicha deducción proviene de la composición inusual del asteroide: en la mayoría de las ocasiones estos se componen de roca o hielo, mientras que en el caso de Psyche, este tiene una gran composición metálica que llevaría a entenderlo desde otra perspectiva.
Ahora bien, la Misión Psyche no se podría ejecutar sin una grandiosa nave espacial. Para obtenerla, la NASA eligió a SpaceX como proveedor de lanzamiento, el cual pondrá a disposición de la misión el cohete Falcon Heavy. Ahora bien, en la práctica la construcción de la nave está a cargo de la compañía estadounidense Maxar Technologies.
La nave protagonista de la misión tiene 24,76 metros de largo por 7,34 metros de ancho, el cual es un tamaño similar al reglamentario para una cancha de tenis. El cohete que impulsará la nave tiene dos propulsores extra a cada lado, lo que lo convierte en una variante más potente del cohete Falcon 9, con el que se realizan la mayoría de los despegues.
Por otro lado, la nave también implementará herramientas y tecnologías especiales e innovadoras que permitirán, entre otras cosas, identificar los diferentes materiales que componen al asteroide, como el espectrómetro de rayos gama, un magnetómetro. De la mano con ello, implementará una sofisticada tecnología de comunicación por laser que codifica datos en fotones en longitudes de onda del infrarrojo cercano. Esto permite que se utilice la luz en lugar de ondas de radio para comunicar los datos en un periodo de tiempo determinado.
La nave de la Misión Psyche tampoco utilizará combustible, ya que estará equipada con paneles solares.
¿Cuándo y cómo será el lanzamiento de la misión Psyche?
Aunque la Misión Psyche tuvo como propósito visitar el asteroide en 2014, esta no fue aprobada hasta el 2017 y luego sufrió algunos retrasos administrativos y organizativos. La misión se volvió a programar para finales de 2022, pero de nuevo se presentaron inconvenientes, lo que hizo que el Laboratorio de Propulsión a Chorro confirmara una nueva fecha: 05 de octubre de 2023.
Duración de la misión Psyche
A la nave le tomará casi seis años el llegar al asteroide, debido a que realizará una maniobra denominada tirachinas, con la que entra y sale del campo gravitatorio de Marte, permitiéndole ahorrar tiempo y costos. Debido a ello, la nave alcanzará al asteroide en agosto del año 2029.
Una vez en el espacio, la nave espacial comenzará un plan de vuelo que le tomará, se estima, por lo menos 3 años. Durante este recorrido, realizará diferentes tareas, divididas en tiempos determinados: 56 días para realizar trabajos de caracterización del asteroide, 80 días para topografía, 100 días para estudiar las condiciones de gravedad y otros 100 para realizar un mapeo básico.
Trayectoria y distancia de la misión
El trayecto contempla recorrer una distancia de, por lo menos, 450 millones de kilómetros, para llegar a su objetivo. Este recorrido comenzará tras el lanzamiento de la nave desde el centro espacial Kennedy de la NASA; a partir de allí, se acercará a la onda gravitacional de Marte, la cual aprovechará para impulsarse hacia el asteroide, estrechando gradualmente su órbita hasta pasar justo encima de su superficie.
Cuando se realice la aproximación final, el equipo responsable encenderá las cámaras, las que les permitirán orientarse para entrar en órbita con una altitud segura, la cual se aproxima a 700 KM sobre la superficie del asteroide.
Implicaciones económicas y científicas de la misión Psyche
En primer lugar, no hay ninguna duda de que la gran implicación científica de esta misión está relacionada con la finalidad de recopilar datos relevantes sobre la formación del sistema solar y los sistemas planetarios que también se forman alrededor de otras estrellas. Además, permitirá al equipo científico el acercarse a un objeto espacial antes desconocido con la posibilidad de identificar sus componentes, determinar su tipografía, así como medir su gravedad y campo magnético.
Ahora bien, en cuanto a las implicaciones económicas el ciclo de vida de la misión está valorado en 985 millones de dólares; sin embargo, se estima que la composición del asteroide se cotice en un valor superior a lo 10 trillones de dólares, una cantidad que podría ser 300 veces superior a toda la economía global.
Palabras finales
Estamos a poco más de un mes de que el lanzamiento de la Misión Psyche se lleve a cabo, por eso queremos preguntarte: ¿crees que logrará sus objetivos? ¿cuál otra consideras que puede ser una implicación económica de lograr alcanzar esta “mina de oro”? ¡Estaremos ansiosos por leerte!