Entre las muchas fascinaciones de los científicos y las empresas, la posibilidad de obtener toda clase de materiales fuera de la tierra es, sin duda, la gran protagonista en los últimos años. Por esta razón hay cada vez más investigaciones y proyectos al respecto. Los procesos que buscan llevar a cabo la consecución de este objetivo implica alcanzar una fuente de recursos que, por ahora, se considera inagotable. Frente a esto, adquiere cada vez más importancia la minería espacial, también conocida como minería de asteroides.
A lo largo de este artículo de Futuro Eléctrico te contaremos qué es la minería en el espacio, cuáles son sus beneficios, retos y qué proyectos existen hoy en día en este campo.
Tabla de contenidos
¿Qué es la minería espacial?
La minería espacial consiste en la explotación de recursos minerales de otros cuerpos celestes menores ─como los asteroides─. Es el nuevo y más innovador negocio fuera de la Tierra. Por ahora, la explotación está limitada a los cuerpos celestes que orbitan cerca de la Tierra, sin embargo, es posible que con el avance de la tecnología sea factible que en unos años se logren explorar y explotar cuerpos más lejanos y fuera de la órbita.
Ahora bien, la minería en el espacio también se conforma por los procesos investigativos sobre materiales, posibilidades, acciones y formas de aprovechamiento en la tierra de los recursos obtenidos. De esta forma, la minería espacial se convierte en una fuente viable de conocimiento y acceso a recursos naturales.
Vale la pena aclarar que la carrera por esta lucrativa explotación minera es llevada a cabo, por ahora, de manera privada.
¿Cuál es la finalidad de la minería espacial?
La minería espacial tiene varios objetivos importantes por alcanzar. El primero de ellos es, claro, la extracción de minerales y metales preciosos. En segundo lugar, busca explotar los asteroides para que estos puedan ser utilizados como apoyo en los futuros asentamientos en Marte. Esto debido a que son buenos aportantes de agua, oxígeno y otros elementos vitales. En tercer lugar, la explotación minera espacial buscará capturar los recursos para la generación de combustible que permita impulsar las sondas espaciales.
Sin embargo, el objetivo final de la industria es acabar con el conflicto por los recursos terrestres; conflicto cuyo impacto es cada día más fuerte. Como en la Tierra la cantidad de recursos es bastante limitada, el espacio sería el indicado para resolver la escasez y dificultad de acceso a las sustancias que nos mantienen con vida.
¿Cuándo comenzó la minería espacial?
El concepto de minería espacial se escuchó por primera vez a principios de los años 90. Aunque la fascinación por el espacio es tan antigua como la misma humanidad. Esta nueva apuesta nace desde la ambición por el mejoramiento de la vida en la tierra. Sin embargo, en un comienzo el concepto no era tan famoso. Fue hasta 2015 que ganó popularidad. Esto se debió a la famosa firma de la Ley del espacio, aprobada por el Congreso de Estados Unidos y el Presidente Barack Obama.
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Con esta ley se dio permiso a las compañías del país de explotar y apropiarse de los asteroides y otros recursos espaciales. A partir de ahí, comenzó la carrera por la minería espacial, enfocando los esfuerzos en el avance tecnológico, el cual es una pieza fundamental para lograr cualquier tipo de objetivo relacionado con el campo.
¿Cuál es el estado actual de la minería espacial?
A pesar de su gran importancia y de la necesidad de lograr grandes resultados con ella, la minería espacial aún se encuentra en el inicio del proceso, en un estado incipiente. Por ahora, las investigaciones se centran en el seguimiento y análisis de los cuerpos celestes a explotar. Esto con la finalidad de identificar cuáles son los más interesantes e indicados para solventar la escasez en la tierra.
En este sentido, la minería espacial actual no está enviando ningún tipo de misión al espacio. La idea es sentar las bases para proyectar y poner en práctica a futuro acciones certeras y exitosas. Frente a esto, no hay fechas exactas para el arranque de la explotación de recursos naturales, sin embargo, cada vez más países se plantean estas actividades como fundamentales y cada vez hay más empresas interesadas. Por esto se espera que en muy poco tiempo, seguramente en esta década, veamos los primeros resultados.
Beneficios de la minería espacial
1. Abundancia y variedad de recursos
Según las bases de datos de asteroides, en la actualidad se registran más de 600.000 de estos cuerpos y varios miles de ellos están cerca a la Tierra. Pero esto no es todo. Muchos de los objetos espaciales que se están explorando contienen varios minerales difíciles de localizar y extraer en nuestro planeta; lo anterior hace que aumente la posibilidad de acceder a recursos raros o escasos y de convertir a los minerales en recursos ilimitados.
2. Impulso de la ciencia, la tecnología y la innovación
Frente a las múltiples actividades de minería espacial que se realizan y estarían próximas a realizarse se hace imprescindible desarrollar nuevas y mejores herramientas que faciliten el alcance de los objetivos. Es por esto por lo que se impulsan nuevas investigaciones y procesos científicos, la creación de tecnologías más eficientes e innovadoras.
De esta manera, se crean misiones robóticas más certeras, herramientas para maniobras espaciales precisas, técnicas de fabricación de satélites de bajo costo, entre otros.
Es importante aclarar que estas innovaciones no solo servirán para futuras misiones de minería espacial. Por el contrario, se adecuan a condiciones secundarias que suceden en la tierra, beneficiando así a campos distintos de este.
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3. Investigación y avance para la colonización del espacio
Más allá de consolidarse como una fuente de recursos, la minería espacial servirá como un impulsor de conocimiento. Esto quiere decir que permitirá a la humanidad el conocer a fondo los objetos espaciales. Así encontraremos mejores estrategias que faciliten, no solo la colonización del planeta rojo, sino también la de otros cuerpos espaciales, como los asteroides, los cuáles podrían servir como asentamiento humano en el espacio.
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4. El beneficio económico es alto
¡Claro! Este es, sin duda, el beneficio más explícito de esta actividad. La alta ganancia económica es un tema clave y sumamente beneficioso para toda la humanidad. Además, está dependerá de la cantidad de materiales que se encuentren dentro de un cuerpo, por lo que la ganancia estimada inicialmente podría ser mucho mayor al finalizar el proceso.
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5. Beneficio medioambiental
Las cantidades de dióxido de carbono que se liberan al explotar recursos terrestres son verdaderamente alarmantes. Sin embargo, la minería espacial permite acceder a una cantidad abundante de recursos y, si se hace de manera adecuada, no genera ningún daño ecológico en la tierra. De esta manera, aseguraríamos la protección de nuestro ecosistema y le daríamos el respiro que tanto necesita.
Principales retos de la minería espacial
De las ventajas de la minería espacial, se deducen también los principales retos a los que esta se enfrenta. En primer lugar, así sea ella una fuente de alta ganancia económica, requiere de altos costos para funcionar. Para llevar a cabo la exploración se requiere de un proceso exhaustivo de efectividad que permita determinar los pasos de la extracción, la forma de enriquecimiento, procesamiento y envío de los recursos, entre otras cosas.
Este proceso requiere de una gran cantidad de personal y herramientas que permitan abordar cada una de las subdivisiones de manera integral. Esto lo hace bastante costoso en términos generales y dependerá de si el producto es viable comercialmente frente a las fuentes existentes en la tierra. Empero, este no es un reto insuperable. Las posibilidades de conseguir los recursos económicos necesarios no son tan lejanas como parecen.
En segundo lugar, existe una alta preocupación por la monopolización de las actividades de minería espacial. Ya que son pocos los inversionistas con los recursos necesarios, se espera que estos sean los que obtengan completamente el dominio comercial de los recursos naturales obtenidos.
En tercer lugar, es válido resaltar la importancia de no recaer en los mismos errores que se han cometido en la Tierra. La minería espacial no se puede convertir en una excusa para explotar por explotar dando prioridad al beneficio económico. Si esto sucede, volvería a haber una escasez y, seguramente, el impacto medioambiental aumentaría.
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Por último, se debe hablar del insuficiente desarrollo tecnológico. La complicación radica, especialmente, en que no se cuenta aún con tecnología capaz de vencer la gravedad, lo que imposibilitaría la salida y regreso a la Tierra desde un asteroide, además, claro, de la misma extracción.
Cuestiones legales: ¿se puede explotar el espacio?
Según la ley que regula la minería espacial, Tratado del espacio, se establece que, efectivamente, no puede existir una apropiación nacional o empresarial del espacio extraterrestre, mucho menos de ningún cuerpo espacial. Sin embargo, este tratado no limita la explotación de recursos naturales.
Ahora bien, en términos legales, cada país tiene la posibilidad de establecer legislaciones espaciales nacionales que autoricen y regulen la explotación de los recursos. Entre los países que ya han avanzado en este proceso se encuentran Estados Unidos, Luxemburgo, Emiratos Árabes Unidos y Japón.
Además y paralelo a lo anterior, se estableció un grupo de trabajo de la Haya especializado en la gobernanza de recursos espaciales. Las Naciones Unidas también están involucradas desde la Comisión sobre utilización pacífica del espacio terrestre. Se espera que a partir de allí, nazcan directrices para la regulación de la actividad y la cooperación entre países.
Empresas y proyectos vinculados a la minería de asteroides
En la actualidad hay varias empresas vinculadas a la industria de la minería espacial. Entre estas suenan nombres como Origin Space, Deltion Innovations, Asteroid Mining Corporation o Trans Astronautica Corporation. Estas empresas ya tienen constituidos algunos proyectos al respecto.
Ejemplo de lo anterior es el proyecto Drexciya de Asteroid Mining Corporation. Este proyecto quiere recolectar 20 toneladas de platino del asteroide 1986 DA, cercano a la tierra. El año esperado para alcanzar resultados es el 2035. El proyecto se llevaría a cabo en dos misiones.
La primera de estas misiones arrancaría en el 2027, mediante el lanzamiento de una nave espacial especializada. Se espera que la nave haga contacto con el asteroide y localice las concentraciones de platino. Además, en 2035, la empresa tiene planeado el lanzamiento de la Sonda Minera de Asteroides Uno. Esta sonda recibirá los datos extraídos por la nave espacial y comenzará a extraer las toneladas de platino.
Aunque ha habido más empresas con proyectos creados, como la empresa Planetary Resources, la imposibilidad de financiamiento ha hecho que estas desaparezcan en el primer intento, lo cuál deja en vilo el alcance del éxito.
Palabras finales
Sin duda alguna, la minería espacial es una industria con amplio potencial. La manera en la que se cree el futuro de esta industria dependerá en gran medida de la rapidez en el avance tecnológico y la profundidad de las investigaciones que ya se están llevando a cabo. Por ahora, continuamos con la mirada hacia el cielo, esperando encontrar las respuestas que tanto necesitamos.
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