La posibilidad de que mañana puedas subirte a un cohete, experimentar la gravedad cero, ver la Tierra desde el espacio y, tal vez, pisar la Luna o Marte ya no pertenece solo a las novelas de ciencia ficción. De hecho, es probable que en esta década, tal vez dentro de dos años, cualquier persona pueda hacer viajes al espacio, siempre que tenga los recursos suficientes para hacer turismo espacial.
Con el nacimiento y crecimiento de las empresas privadas de viajes espaciales, este turismo está más cerca que nunca. Te contamos sobre algunas empresas que están desarrollando esta posibilidad, qué experiencias ofrecen y cuánto cuesta reservarlas.
Tabla de contenidos
¿Qué es el turismo espacial?
El turismo espacial es la práctica de viajar al espacio exterior como turista, es decir, con fines recreativos, de ocio y de negocios. La idea existe desde la década de 1960, pero solo recientemente se ha hecho realidad. El turismo espacial no consiste únicamente en visitar la Estación Espacial Internacional o la Luna, sino en ir más allá de la órbita terrestre y volar a estaciones espaciales o incluso a otros planetas del sistema solar, por ejemplo, se ha hablado de visitar Marte.
¿Cuándo empezó el turismo espacial?
- 1960: Algunos gobiernos y organizaciones mencionaron la posibilidad de viajar al espacio con fines turísticos, sin embargo, por esta época Estados Unidos y otras potencias, no necesitaban ingresos adicionales, por lo que desestimaron la idea.
- 1961: El astronauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano que orbitó la Tierra en un viaje que duró 108 minutos.
- 1990: El Programa de Invitados de la URSS, tenía la intención de enviar civiles a la Estación Espacial MIR. Pero, tras la caída de la URSS este plan se dejó a un lado.
- 1996: La Fundación X Prize abrió la competición para crear vuelos espaciales turísticos al ofrecer el Premio Ansari X Prize. El objetivo era diseñar un aparato que llevara a tres tripulantes a más de 100 km de la Tierra.
- 2001: Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial de un vuelo espacial. Él pagó aproximadamente 20 millones de dólares. Se cree que a partir de esta fecha inició oficialmente la historia del turismo espacial.
- 2004: El piloto Brian Binnie despegaba del desierto de Mojave, en California, alcanzando los 112 km de altura una hora después, obteniendo el nuevo récord mundial. Con esta hazaña, obtuvo el Premio Ansari X Prize, ofrecido en 1996.
- 2002: Mark Shuttleworth, CEO de Canonical, la empresa tras Ubuntu, logra pasar a la historia como uno de los primeros turistas espaciales. Pasó ocho días en la Estación Espacial Internacional (EEI).
- 2005: Gregory Olsen a sus 60 años llegó al espacio a bordo del cohete ruso Soyuz TMA-10.
- 2006: Anousheh Ansari, empresaria e ingeniera iraní-estadounidense, pasó nueve días en la EEI. Y, además, es la primera turista espacial y la primera mujer iraní en el espacio.
- 2007: El cofundador de Microsoft e inventor de Word y Excel, Charles Simonyi, viajó al espacio en el Soyuz TMA-10.
- 2009: Guy Laliberté, fundador del Cirque du Soleil, pasó 11 días en el espacio exterior.
- 2021: El multimillonario Richard Branson, fundador de Virgin Group, también logró el tan anhelado viaje privado al espacio.
- 2021: Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, viajó al espacio a bordo de la nave New Shepard.
- 2021: SpaceX hizo historia con la misión Inspiration4. En ese sentido, llevó cuatro civiles durante tres días, siendo uno de los viajes al espacio más exitosos.
¿Cuál es la importancia del turismo espacial?
El turismo espacial ya ha empezado a tener un impacto en la sociedad; muchas personas ya están planeando sus vacaciones en torno a sus viajes al espacio exterior. Pero ¿qué significa esto para nuestra sociedad en general? A continuación, algunas de las formas más importantes en las que el turismo espacial nos afectará en el futuro:
- Los viajes turísticos al espacio ayudan a entender mejor cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio. Esto, por su parte, puede servir como documentación para entender los efectos del viaje espacial en los seres humanos.
- Permiten aprender más sobre los recursos que necesitamos en la Tierra y cómo podemos utilizarlos de la manera más eficiente.
- Representa un impulso a la economía. Aporta millones de dólares a la economía. En esa misma línea, el turismo al espacio crea puestos de trabajo en el ámbito de los viajes espaciales, así como en otros campos relacionados, como la ingeniería aeroespacial y la formación de astronautas.
- Los viajes turísticos al espacio pueden ser una oportunidad para ayudar a las personas a conocer mejor el mundo y su funcionamiento, a la vez que ofrece a los científicos e investigadores la oportunidad de recoger datos que pueden ser útiles en futuros proyectos o descubrimientos.
Empresas de turismo espacial
SpaceX
SpaceX estuvo en la boca de todo el mundo el pasado 30 de mayo cuando logró un lanzamiento exitoso a bordo del Falcon 9 con astronautas de la NASA. Los astronautas despegaron con éxito y se acoplaron a la Estación Espacial Internacional un par de días después.
Este fue el primer lanzamiento tripulado de viajes al espacio por una empresa privada. Con este hecho, la exploración espacial llegó a un punto de no retorno: el avance de las compañías privadas para lograr el turismo espacial.
SpaceX es una empresa fundada por Elon Musk en 2002. Ha diseñado los cohetes Falcon 1, Falcon 9 y Falcon Heavy, logrando que sean reutilizables. Musk afirmó que uno de los objetivos de la empresa es reducir el costo y mejorar la fiabilidad del acceso al espacio, además de desarrollar un sistema de lanzamiento de reutilización rápida. En 2012, también anunció que tenía la intención de establecer la primera colonia humana en Marte.
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Asimismo, anunció una asociación con Space Adventures para el primer viaje turístico espacial. Esta incursión tendría lugar en 2021 y llevará a cuatro personas al espacio. A diferencia de la última misión, la cápsula permanecerá en órbita, girando alrededor de la tierra.
Cabe recordar que SpaceX también había anunciado un viaje a la Luna a bordo del cohete Big Falcon Rocket. Una misión muy sonada por la inversión hecha por el empresario japonés Yusaku Maezawa, quien compró su boleto en 2018. Aunque la misión ha sufrido varios retrasos, se espera que la misión tenga lugar en 2023.
Precio: USD 55.000.000
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Virgin Galactic
Desde hace más de 15 años, Virgin Galactic ha comercializado los viajes al espacio a turistas. De hecho, asegura que ya ha vendido pasajes a 600 personas de 80 países para esta experiencia. Este 2020 parece que la compañía logrará ponerlos en marcha.
Virgin Galactic fue fundada en 2004 por Richard Branson. La primera meta de la compañía es proporcionar vuelos suborbitales tripulados para turistas. En el futuro, también planea ofrecer vuelos orbitales. La primera fecha que había dado la compañía para traer a la vida estos vuelos era a finales de 2009. No obstante, esta ha sido aplazada en diferentes oportunidades.
Virgin Galactic promete llevar a sus pasajeros al nivel suborbital, en el límite del espacio, sobre unos 100 km en la Tierra. A esta altura se siente el efecto de la ausencia de la gravedad y se puede ver el cielo oscuro y el contorno de la Tierra.
El plan es llevar a los pasajeros en un avión de carga, el WhiteNightTwo, hasta alcanzar los 15 km. Al alcanzar esta altura, este lanzará una pequeña nave espacial, SpaceShipTwo, para continuar su ascenso hasta el espacio. Allí, los pasajeros pasarán varios minutos a gravedad cero. Los planes prevén que seis pasajeros y dos pilotos viajen en el SpaceShipTwo VSS Unity.
En 2019, algunos de los compradores de este viaje espacial pudieron probarse los trajes espaciales, diseñados por la marca Under Armour. Además, se dio a conocer que quienes hagan este viaje solo deberán prepararse por tres días, a diferencia de los astronautas que deben pasar por meses de entrenamiento. El tiempo total de viaje duraría entre 90 minutos y dos horas.
Precio: USD 250.000
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Blue Origin
A inicios del milenio, Jeff Bezos, fundador de Amazon, creó su propia empresa de transporte aeroespacial, Blue Origin. Entre los objetivos de la compañía se encuentran los vuelos suborbitales y orbitales para misiones oficiales de Estados Unidos y vuelos privados.
A bordo de la cápsula New Shepard, Blue Origin ofrece viajes al espacio. La compañía planea enviar hasta seis pasajeros en un corto viaje al espacio y alcanzar la altura suborbital. Una vez alcanza los 100 km de altura, realiza un vuelo libre y comienza el descenso con paracaídas. Con esta experiencia, los viajeros podrán disfrutar la ingravidez y ver el contorno de la Tierra.
Dos días antes del viaje al espacio, los pasajeros deberán movilizarse al oeste de Texas para recibir formación específica acerca de la misión. Entre la información que recibirán habrá descripción general, normas de seguridad, simulación, procedimientos, comunicación, maniobras, y más.
La cápsula ya ha cumplido con numerosas pruebas y cuenta con las ventanas más grandes de la historia de los vuelos espaciales. En la última prueba realizada, el 29 de abril, el New Shepard alcanzó una altura de 106 km. Según el director ejecutivo de la firma, John Smith, estaría en capacidad de comenzar vuelos comerciales este 2020. Smith también aseguró que el precio sería «unos cientos de miles de dólares».
En este 2022, Blue Origen envió a seis personas al espacio suborbital, logrando su quinta misión de vuelo espacial. Esta nave NS-21 de Blue Origin alcanzó un pico de 106 kilómetros sobre el nivel del suelo. La tripulante Katya Echazarreta, tras este vuelo, es ahora la primera mujer nacida en México y la mujer estadounidense más joven en llegar al espacio.
Precio: USD 28.000.000
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Axiom Space
Ya no solo se habla de pequeños viajes al espacio para experimentar la gravedad cero. Ahora, también se ofrecen estadías cómodas fuera de la superficie terrestre.
Este es resultado de una alianza entre el fabricante de estaciones espaciales Axiom Space y la agencia de viajes Roman & Erica Inc. Las compañías se unieron para ofrecer una experiencia fuera de este mundo: una viaje al espacio con alojamiento de 10 días en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Axiom Space es una manufacturera aeroespacial fundada por Michael Suffredini y Kam Ghaffarian en 2016. La compañía ha construido una serie de módulos especiales que se han vinculado a la EEI, donde planea alojar a sus huéspedes. Además, espera que, tras el retiro de la estación, sus módulos permanezcan en órbita para construir su Estación Espacial Axiom. Según las proyecciones, estaría lista a finales de la década de 2020.
Estos viajes al espacio tendrán una duración de 10 días. El recorrido incluye el programa de entrenamiento, transporte de ida y regreso, habitación con vista a la tierra y más. El programa de entrenamiento será de tres días y constará de tres fases: instrucción sobre seguridad y adaptación a la ingravidez, uso de los sistemas a bordo y procesos de lanzamiento y aterrizaje. Asimismo, las habitaciones tendrán ventanas de 24 pulgadas con vista a la tierra, interiores de diseño e internet para videoconferencias.
Las reservas se pueden hacer a través de Roman & Erica Inc.
Precio: USD 55.000.000
Space Adventures
Space Adventures es la primera compañía en llevar a siete civiles a la Estación Espacial Internacional. Esto ocurrió desde 2001 hasta 2009, gracias a un acuerdo entre la compañía y Rusia. De esta forma, los afortunados, que se estima pagaron USD 20 millones, viajaron a bordo de una nave Soyuz para permanecer en la estación durante 10 días.
Tras este viaje, se suspendieron los viajes al espacio, pero se retomarán en los próximos años. La excursión a la EEI podrá también incluir un paseo espacial acompañado de un astronauta profesional.
Además, como ya se mencionó, Space Adventures tiene cerrado un acuerdo con SpaceX para que cuatro personas puedan realizar vuelos privados «y ver el planeta Tierra como nadie lo ha hecho desde el programa Gemini». La misión será a bordo de la cápsula Crew Dragon y se espera que tenga lugar a finales de 2021 o inicios de 2022.
Space Adventures ofrece diferentes programas de viajes al espacio. Algunos de ellos son misiones de vuelo espacial orbital a la Estación Espacial Internacional, misiones circulares lunares alrededor de la Luna, vuelos de gravedad cero, programas de entrenamiento de cosmonautas, programas de calificación de vuelos espaciales y reservas en futuras naves espaciales suborbitales.
Precio: No está abierto al público. Para el programa en alianza con SpaceX, se estima que de 25.000.000 a 50.000.000 de dólares por persona.
Space Perspective
La compañía ha diseñado una nave espacial que llevaría civiles a la estratosfera para ver el amanecer. El viaje se hará a bordo de un globo aerostático llamado Spaceship Neptune, que cuenta con una cápsula con nueve asientos: uno para el piloto y ocho para los pasajeros. Además, tendrá servicios de baño y bar.
El globo vuela gracias al hidrógeno, que brinda más estabilidad que el helio. Asimismo, cuenta con una cabina presurizada que cuelga debajo, un domo en el techo para ofrecer una visión 360 grados y enormes ventanas para admirar la vista.
El viaje completo durará seis horas y saldrá desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de que salga el sol. Las primeras dos horas de vuelo se harán cuando todavía esté oscuro para que los clientes puedan ver las estrellas. Al llegar a la estratosfera, los viajeros podrán ver la curvatura de la Tierra y la oscuridad del espacio. Durante dos horas, podrán disfrutar del amanecer.
El viaje termina con un descenso de dos horas y un amerizaje en el océano Atlántico o en el Golfo de México, según los vientos. Allí, el globo será rescatado por un barco de recuperación.
Si todos los procedimientos y pruebas salen según sus planes, el primer despegue del Neptune One tendrá lugar a fines de 2024. Las primeras 600 plazas ya están agotadas, sin embargo, hay disponibilidad de viajes para el 2025.
Precio: USD 125.000.
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¿Cuánto dinero se necesita para ir al espacio?
Estos viajes están sujetos a una estricta normativa y pueden ser bastante caros: el precio promedio de una estancia de una noche en la Estación Espacial Internacional es de unos USD 25 000 000, mientras que los boletos para viajar por varios días en el espacio van desde los 125 000 dólares hasta los USD 55 000 000
Hay varios factores que hacen que el turismo espacial sea tan caro. El primero es la seguridad: es peligroso enviar personas al espacio sin la formación y el equipo adecuados, por lo que todos los participantes deben recibir una intensa formación antes de que se les permita subir a cualquier nave espacial. En la mayoría de los casos, estas formaciones exceden el año.
El segundo factor es el coste de la puesta en órbita: aunque la NASA ha conseguido reducir este coste con el tiempo desarrollando mejores tecnologías, como cohetes de bajo consumo que requieren menos combustible por lanzamiento, sigue siendo lo suficientemente alto y dificultoso como para que solo los individuos ricos puedan permitírselo en la actualidad.
Ventajas y desventajas del turismo espacial
Ventajas del turismo espacial
- ¿Cuáles son los beneficios de ir al espacio? En primer lugar, es una industria en pleno auge, y tiene el poder de cambiar todo lo que conocemos sobre los viajes. Por ejemplo, podría abaratar los costos en otros medios de transporte.
- Algunos turistas pueden experimentar la ingravidez, ver la Tierra girando debajo de ellos e incluso ver estrellas y otros planetas en el cielo nocturno. Con los viajes turísticos al espacio, los seres humanos experimentarán situaciones imposibles de vivir en la Tierra.
- Es una forma de entender más sobre cómo se comportan los seres humanos en diferentes entornos.
- Puede acelerar el desarrollo de aviones de motor eléctrico y de combustible alternativo como biocarburantes o hidrógeno. De forma que, en el futuro, hallan viajes verdes para el turismo en el espacio.
- Puede servir de inspiración para la nueva generación de ingenieros.
- La inversión privada va a beneficiar a la industria espacial.
Desventajas del turismo espacial
- No hay claridad con respecto a los beneficios de los viajes espaciales para turistas. De hecho, sus detractores afirman que no vale invertir tanto dinero en este campo.
- Aún no se sabe con exactitud qué consecuencias negativas puede traer para la salud del ser humano que se exponga a esta experiencia. Por ejemplo, se sabe que los astronautas profesionales experimentan pérdida de masa ósea y muscular cuando pasan muchos meses en el espacio, pero la gran incógnita es: cómo va a reaccionar el cuerpo de una persona relativamente sana al estar en estas condiciones nuevas.
- Existe el riesgo de la militarización y de la contaminación del espacio.
- Otro de los contras del turismo espacial es que aumentará la cantidad de basura espacial.
El futuro del turismo espacial
Todo parece indicar que los vuelos comerciales al espacio son un negocio que seguirá en auge y permitirá la innovación en nuevas naves espaciales, vehículos e, incluso, puede que sea la ventana que se necesite para empezar a terraformar planetas. De acuerdo con el Banco de Inversiones suizo (UBS), en un estudio divulgado en el 2019, señaló que esta industria podría convertirse en un negocio de 3.000 millones de dólares en la próxima década.
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Además, la NASA espera conseguir un aumento para su presupuesto anual, para de esta manera seguir investigando sobre la forma más óptima de llevar turistas al espacio. Esto nos hace intuir que el crecimiento que ha experimentado la industria está lejos de parar y lo que sucederá es que se hará mucho más gigante. Asimismo, es probable que en los próximos años aumente significativamente el número de personas que puedan comprar su boleto para hacer turismo espacial y probablemente deje de ser una oportunidad solo para los multimillonarios.
Por ahora, solo nos podemos imaginar lo que está por venir. Sin embargo, los expertos ya han puesto sobre la mesa la posibilidad de hacer turismo espacial suborbital, vuelos punto a punto, construir hoteles espaciales, grabar una película en el espacio, hacer visitas recreativas en la Luna y hasta conocer de primera mano los exoplanetas.
Palabras finales
Los grandes avances en el turismo espacial nos acercan a una realidad que solo aparecía en las películas futuristas. No implican solo la llegada de civiles al espacio, sino también que los avances de la exploración espacial crezcan a pasos cada vez más grandes. Parece, entonces, que la carrera espacial se ha reanudado con más fuerza que antes; pero, esta vez, el ganador no será un país, sino toda la humanidad.